Dom Afonso Iᵉʳ du Kongo (vers 1460–1543)

Dom Afonso Iᵉʳ, né sous le nom de Nzinga Mbemba, fut roi du Kongo de 1506 à 1543. Fils du maniKongo Nzinga a Nkuwu, il grandit dans un royaume africain déjà en contact avec les Portugais depuis l’arrivée de Diogo Cão en 1483. Baptisé après la conversion de son père, il prit le nom chrétien d’Afonso et fit du christianisme la religion officielle de son État.

Son règne fut marqué par une profonde volonté de réforme. Afonso entreprit de construire un royaume chrétien, doté d’églises, d’écoles et de structures administratives inspirées de l’Europe, tout en cherchant à adapter cette nouvelle foi aux réalités du Kongo. Son ambition était d’assurer l’unité religieuse et morale de son peuple, et d’ancrer son autorité royale dans une légitimité spirituelle.

Mais ce projet fut entravé par les abus des commerçants portugais, souvent plus préoccupés par la recherche d’esclaves et de richesses que par la mission évangélique. Dans ses lettres aux rois du Portugal et au pape, Afonso dénonce avec force les ravages du trafic d’êtres humains, qui touchait jusqu’à ses proches et ses nobles. Ses écrits témoignent de la lucidité d’un souverain confronté aux contradictions de la première mondialisation : l’alliance spirituelle et diplomatique avec l’Europe, et en même temps l’exploitation brutale qu’elle engendrait.

À travers sa plume, Dom Afonso Iᵉʳ apparaît comme une figure singulière : roi africain, chrétien fervent, stratège politique et penseur moral. Ses maximes, tirées de sa correspondance, restituent l’âme d’un souverain soucieux de justice et de salut, mais aussi conscient de la fragilité des hommes face à la cupidité et à la trahison.